태국은 외국인의 방문이 잦고 외국인의 거주 또한 많은 나라이다. 그 역사는 1951년 부터 시작되었다고 하는데 UN 국제기구와 미국대사관 파견 직원들의 자녀들을 위한 국제학교라고 한다. 영국 및 미국 등의 유명 학교에서 운영하는 학교 및 분교가 많고 한국의 대원국제외국어학교는 영국의 학교와 협약하여 태국에 세워진 학교도 있다.
국제학교는 유치원부터 대학교까지 운영되고 있으며 학교별로 유치원부터 초등학교 혹은 중학교 과정까지 있는 학교도 있으니 잘 알아봐야 한다. 정부에서는 국제적인 수준을 유지하기 위하여 외부 교육인증기관의 인증을 받도록 하고 있어 학교별로 인증 기관 및 방식이 다르므로 또 체크해야 한다.
국제학교는 크게 구분하자면 영국식, 미국식, 싱가폴식, 영국, 독일 등 다양한 방식이 존재한다. 알기로는 태국전역에 100여개 정도의 국제학교가 있고 주재원들이 많은 라용, 파타야, 푸켓 지역도 꽤 분포되어 있지만 방콕이 가장 선택이 넓다.
학교별로 상이하지만 유아원 개념의 유치원 전단계 1년, 유치원 3년, 초등학교 과정 부터는 한국과 거의 비슷한 과정을 가지고 있는데 태국에서는 다양한 문화권 학생들을 만날 수 있고 영어로 수업을 하고 영국 및 미국의 커리큘럼을 따르므로 여건은 좋은 편이다.
그렇다면 학비는 어떨까? 학비는 국제학교는 입학금 등을 제외하고 1년 학비로 대략 7백에서 천만원 정도 들고 유치원부터 고등학교를 마칠때까지 계속 상승한다. 한국에 비해 소득이 낮은 태국에서 어떻게 이렇게 높은 학비를 받으면서 많은 학교들이 살아남고 있을까?
그것은 수치로 확인하기 힘든 태국의 문화를 이해하면 빠르다. 빈부격차가 큰 태국의 모습과 외국인과의 밀접한 관계로 다양한 국가의 자녀들이 태국에서 교육을 받고 있으므로 국제학교는 높은 경쟁률을 자랑하기도 한다.
아이를 가르치고 학교에 보내는 것은 부모로서 의무이며 장기적인 관점으로 접근해야 한다. 그래서 몇가지 더 설명하자면 우선 태국에는 일반 공립학교, 사립 학교, 바이링구얼 학교, 국제학교로 구분지어서 생각하면 편하다. 태국의 보편적인 사람들이 가는 일반 공립학교는 현재 한국의 공교육과는 차이가 크고 아직은 발전해야 하는 부분이 많다. 부유한 태국인들이 국제학교가 아닌 사립학교를 보내는 경우도 있는데 그것은 태국에서 유명한 대학교를 꾸준히 보내는 유명한 학교들이 몇군데 있다.
사립학교의 경쟁률은 가히 국제학교와 비교할 수 없을 정도로 치열한데, 유치원 입학 전쟁은 몇일을 줄어서 입학 허가를 기다리는 부모님을 보는 진풍경을 볼 수 있다. 일부 사립학교는 왠만한 국제학교보다 높은 교육수준을 가지고 있다고 하는데 그것보다는 어렸을 때 부터 자신들만의 인맥 혹은 커넥션을 만들어주기 위한 과정이라고 본다. 공립학교와 사립학교는 기본적으로 태국어로 수업을 하고 한국의 공교육 처럼 영어 등을 부가적으로 배운다.
그리고 이중언어 학교 바이링구얼 학교가 있다. 이중언어 학교는 태국어 선생님과 영어를 사용하는 선생님이 수업하는데 기본적으로 영어로 수업하고 교재도 영어로 한다고 한다. 태국에 살고 있는 많은 교민들이 이중언어 학교를 선호하는데 일반 태국 공립학교보다 교육비는 높지만 영어를 더 많이 사용하여 추후에 한국에 진학을 하거나 활용도가 높은 언어로 수업을 받는게 낫다고 판단하기 때문이다.
이중언어 학교는 영어를 사용하지만 태국어를 사용하지 못하도록 하는것이 아니여서 자연스럽게 학교 분위기에 따라 태국어를 많이 사용한다고들 한다. 그래서 영어와 태국어가 애매하게 사용하는 상황이 발생할 수도 있다.
아이들이 처음에 접하고 공부를 하기 시작한 언어가 모국어처럼 되고 추후 다른 언어들이 추가되는데 우리처럼 한국에서 자라 교육을 받은 사람들은 당연히 한국어가 모국어면서 모든 언어를 모국어 기준으로 사고 한다고 한다. 그래서 쉽게 바라보면 일반 태국 공립, 사립학교는 모국어가 태국어가 되는 것이고, 국제학교는 영어가 되는 것이다.
국제학교는 이중언어와 달리 태국어를 사용하지 못하고, 영어 교재 및 수업을 모두 영어로 진행한다. 그래서 태국에 살고 있는 오리지널 태국사람인데 태국어를 어눌하게 하는 경우를 볼 수 있다. 오히려 영어가 더욱 편하다고 한다. 태국의 대학교는 일반과 국제로 두가지가 존재하는데 태국에서 가장 명문으로 평가 받는 쭐라롱껀 대학교로 설명해본다. 일반 쭐라롱껀 학생이 있고 쭐라롱껀 인터 학생이 있다. 일반에 비해 인터가 학비도 조금 더 높고 영어로 수업을 진행한다.
이와 같이 국제학교를 다닌 태국 사람은 일반 쭐라롱껀보다 쭐라롱껀 인터에 입학할 확률이 높다. 그것은 태국어로 대화 하는것은 유창하지만 대학교 수업을 진행할 정도의 독해 능력은 안된다고 한다. 물론 노력한다면 가능하다. 대부분의 아이들이 그렇다는 것이다.
한국에서 태국으로 유학을 생각하는 사람들은 간단하게 결론을 도출할 수 있지만 태국에 살고 살아가야 하는 교민들은 가장 고민이 되는 순간이 아닐 수 없다.
주변의 자녀들을 교육시킨 선배들의 이야기를 들어보면 더욱 고민이 깊어지기도 한다. 두 자녀를 기르고 있는 선배 교민은 가정 형편상 일반 태국 학교를 보냈다. 고등학교 과정까지 그렇게 마친 아이들은 기특하게 태국에서 손꼽히는 명문 대학교에 입학한다. 국제쪽이 아니라 일반으로 입학하여 등록금 및 학비 부담도 적었다. 그렇게 대학교를 다니던 아이가 부모님에게 일반 학교에 보내줘서 참 고맙다는 말을 했는데 그 이유는 남들보다 태국어를 더 잘할 수 있다는 것이다.
태국에서 살아가지만 한국인의 가정이니 한국어를 하고, 학교와 생활에서 배운 태국어, 본인이 학교 수업때 열심히 배운 영어로 한국어, 태국어, 영어 3개 국어를 잘할 수 있었다. 그중에서 한국어가 가장 약한 부분이긴 하지만 한국에서 살아갈 아이가 아니라 태국에서 살아갈 아이다 보니 태국어가 모국어처럼 되고 부수적으로 영어, 한국어를 할 수 있으니 얼마나 꿈을 펼칠 수 있는 기회가 많겠는가?
반드시 영어를 잘해야 한다는 것은 아니지만 영어를 잘하면서 얻을 수 있는 것들이 너무나도 많다. 정보의 시대에서 살아가는 우리는 인터넷으로도 많은 것을 확인할 수 있지만, 똑같은 내용도 한국어로 읽고 느껴지는 부분과 영어로 느끼는 부분은 다르지 않은가? 다른 언어를 잘하면 문화도 같이 습득한다고 믿는 편인데 무슨 일을 하던지 선택의 폭이 넓어지는 것은 확실하다.
그래서 본인은 자녀의 교육을 국제학교로 선택 하였는데, 시간이 자유로운 편이라 영어를 탄탄하게 하면 교육의 기회를 더 많이 줄 수 있을것 같다. 방학때 마다 외국에서 다른 스포츠 활동이나 배울 수 있는 환경을 꾸준히 만들어 주고 싶다.
태국에서 살면서 외국인 친구들이 많이 생기는데 같이 자녀를 키우고 있는 입장이라면 더욱 공감대가 많고 서로 도울 일이 많아진다. 가끔 아이들이 커서 스키나 스노우보드를 탈 수 있으면 겨울에 한국에 같이 데리고 가서 배우고 오자고들 한다. 본인 또한 중학생 혹은 고등학생이 되면 영국 혹은 미국, 호주로 연수 혹은 여행을 가자고 제의를 한다. 그들 또한 고향에 집도 있고 자리도 잡은 경우가 많으니 한국보다 조금은 더 괜찮은 환경이 조성 되기도 한다.
그래서 조금은 느리고, 조금은 답답하지만 태국에서 살아가는 시간들이 감사할때가 있다.
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